Duurzame ontwikkeling is een ontwikkeling die voorziet in de behoeften van de huidige generatie zonder daarmee voor toekomstige generaties de mogelijkheid in gevaar te brengen om ook in hun behoeften te voorzien.
Op de conferentie voor milieu en ontwikkeling van de Verenigde Naties in 1992 in Rio de Janeiro hebben de lidstaten afgesproken te streven naar duurzame ontwikkeling.
Het gaat bij duurzame ontwikkeling niet alleen om milieubelangen, maar ook om sociale en economische belangen (zoals een rechtvaardige verdeling van hulpbronnen, welvaart, voldoende werk, veiligheid en zorg voor de leefomgeving). Het verenigen van deze belangen op mondiaal, nationaal en lokaal niveau is de centrale uitdaging van het streven naar duurzame ontwikkeling.
Duurzame ontwikkeling is een maatschappelijk proces, dat invulling krijgt in een voortdurende afweging van maatschappelijke belangen. Daarbij dient het resultaat van die afweging regelmatig te worden vastgelegd.
De Nederlandse plannen en acties voor duurzame ontwikkeling staan in het actieprogramma Duurzame Daadkracht. Hierin staat wat duurzame ontwikkeling is, wat de VN erover heeft besloten en wat Nederland eraan doet. Volgens het vierde Nationaal Milieubeleidsplan moet Nederland binnen 30 jaar zijn overgestapt naar een duurzame samenleving.
Het begrip duurzame ontwikkeling speelde een centrale rol in het rapport ‘Our common future’ (1987) van de World Commission on Environment and Development.
